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ハード島は荒涼として、起伏が多いのが特徴で、ビッグベン・マッシフにある2745メートルのモーソン・ピークなどに代表される。マクドナルド諸島は比較的小さく、岩で出来ているのが特徴である。それらすべての面積は412km²である。港はない。

諸島全体はオーストラリアの領土で、オーストラリア環境と遺産省（Australian Department of the Environment and Heritage）のオーストラリア南極局（Australian Antarctic Division）が管理している。島は環境保護のために保護され、研修者のみに公開されている厳正保護地域である。

島には経済活動が皆無であるのに国コードが与えられ、インターネットのドメインも .hm というものが与えられている。

ハード島とマクドナルド諸島は1833年11月27日イギリス人の度量衡検査官ピーター・ケンプが海域で島を見つけたのが始めとも言われる。これが正しければ、これが最初の人間によるこの島の認識である。ピーターはケルゲレンから南極への航海中、方位磁石で諸島を確認、その後島に降り立ったと言われている。

後にはオリエンタル号のキャプテン・ジョン・ハードがマサチューセッツ州ボストン市からメルボルンへの航海への途中で1853年11月25日、島を確認した。彼は1ヶ月後にこの島の発見を発表し、キャプテン・ジョン・ハードの発見した島はハード島と呼ばれるようになった。一方1854年1月4日にはサマラン号のキャプテン・ウイリアム・マクドナルドもこの海域で別の諸島を発見、これも彼の名前にちなみマクドナルド諸島と呼ばれた。

しかし、ハードもマクドナルドもこの諸島に降り立つことはなかった。ピーター・ケンプを別格にして、初めてこの島に降り立ったのは1885年3月、コリンシアン号のキャプテン・エラスムス・ダーウィン・ロジャーズである。その後、アザラシの脂（油）を取るために、アメリカ人がここへ住み着くようになったが、1880年までには彼らはすべて退散した。この間100,000バレルものアザラシの脂が生産されたという。


オーストラリアの不思議100