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収穫を感謝して奉納される祭である。「おくんち」と称される場合もある。

ほとんどのくんち行事に共通する要素として、神社から御旅所まで神輿による御神幸が行われることがある。またそこに大名行列や稚児行列、山車（曳山、山笠など）、囃子、踊り、獅子舞などが加わるが、何が加わるかについてはその地域ごとに大きく異なり、同じ「くんち」と一括りにできないほど多彩なものになっている。

現代においては御神幸よりもそれに加わるものの方がイベントとしてメインの扱いを受けており、神事としての意味合いはかなり薄れている。

旧暦の9月9日、重陽の節句に行われた祭であることから「九日（くんち）」という呼び名が定着したという説。長崎など、この説を有力としている地区は多いが、九日は通常「ここのか」や「ここんか」と発声される。9月19日、9月29日を含めた日程で三九日（さんくにち、みくにち）としての祭礼を行っている地域もあり、これが元ともいわれる。

現在は参加者の都合から休日などに日程をずらして行われているくんちも多い。この説をとる祭りが多いにもかかわらず漢字表記として「九日」が使われることがほとんどないのは、日程について誤解を与えないためであるとされる。

昔から九日に行われていなかったくんちもあるが、これに対しては呼び名だけが伝わったためという説明がされる。

日本三大くんち
長崎くんち（長崎県長崎市）
唐津くんち（佐賀県唐津市）
博多おくんち（福岡県福岡市）
この「日本三大くんち」が選定されたのは、早くとも博多おくんちが始まった昭和28年より後と考えられる。どこの誰がどういう基準で選んだものかについては、比較的近年のことだがわかっていない。

地元の者は概ねこの三大くんちに数えられていることを誇りに思っているが、上記のとおり比較的近年言い出されたものであることや、また「くんち」の呼称を持つ祭が九州北部に限られるにもかかわらず「日本三大」と謳っていることから、観光宣伝目的の誇大表現に過ぎないとして、一部にはあまり好ましく思わない意見もある。