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1985年3月20日に発売開始し、同社の主力商品と化した。日本ではなじみの薄かったドールハウスを紹介するために、人形を子供に人気のある動物の一家に置き換えて発売した。1993年からは北米やヨーロッパでも発売され、人気を博している。他国でもSylvanian Familiesの名称で販売を行っているが、北米では商標の問題が発生したことからCalico Crittersと名称を変更した。

森に囲まれたシルバニア村に住む動物たちという設定を沿え、欧米の田舎のような世界観を築いている。

発売初期には、ヨーロッパのドールハウスに見られるような陶器製や木製の家具が売られていたが、現在売られているものは、ほとんどがプラスチック製になっている。

人形は基本的に4-7体の『家族』単位で発売されている。発売当初の家族構成はウサギ（グレー、ブラウン）、ネズミ、リス、クマ（グレー、ブラウン）、タヌキ、モグラ、キツネの9家族40体。その後、何度か人形の入れ替えがあり、2005年現在ではウサギ（グレー、ホワイト）、ネズミ、リス、クマ、ネコ、キツネ、イヌ、ヒツジの9家族63体が通常商品として、フクロウ、モグラなどが限定商品として売られている。

各人形には誕生日や趣味などの設定が存在するが、名前はあえて付けられていない。

日本版、北米版、ヨーロッパ版では売られている人形の種類や家具の色などが異なる。 例えば、コアラの人形は日本版では『留学生』として子供の人形のみが売られているが、ヨーロッパ版では『家族』単位で売られている。

シルバニアファミリーの人気を受け、タカラは類似商品の「3年2組のなかまたち」を発売した。擬人化した動物のドールハウスという点は共通しているが、設定を都会の街とし、シルバニアファミリーとは対照的な世界観を築くことで差別化を図った。さらに1986年、東映動画はシルバニアファミリーと良く似た世界観を持つアニメ『メイプルタウン物語』を制作し、バンダイはそのキャラクターを使用したドールハウスを「メイプルフレンド」のシリーズ名で発売した。 しかしいずれもシェアを崩す事はできず、3年2組のなかまたちは数年で、メイプルフレンドもアニメの放送終了とともに製造を終えている。また、バンダイは2002年9月からサンリオのライセンスを得てハローキティのドールハウス（リトルベリーコレクション）を発売したが、こちらも2004年には販売を終了している。

関連施設

シルバニア森のマーケット
シルバニアファミリーの特約店。限定商品やヨーロッパからの逆輸入品が購入できる。


シルバニア森のキッチン
1999年7月に東京都武蔵野市に開店したシルバニアファミリーのテーマレストラン。食事以外にも工作教室などが楽しめる。


シルバニアビレッジ
2004年7月より富士急行の運営する遊園地「ぐりんぱ」内に設置されたシルバニアファミリーのテーマパーク。1/1スケールの（着ぐるみの）ウサギファミリー等が見られ、体験教室などのイベントが催されている。