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旧暦7月7日の夜のことであるが、日本では明治改暦以降は7月7日または月遅れの8月7日に多く祭が行われる。五節句の一つにも数えられる。

古くは、棚機（たなばた）とも表記し、今日一般的にたなばたと発音するのはその名残である。元来中国での行事であったものが奈良時代に伝わり、もとからあった日本の棚織津女（たなばたつめ）の伝説と合わさって生まれた言葉である。

日本では天保暦（旧暦）など和暦で7月7日という7月15日 (旧暦)におこなわれるお盆の直前におこなわれていた。明治6年（1873年）の改暦後は、グレゴリオ暦（新暦）の7月7日（行事によっては7月6日の夜）に、または月遅れの8月7日（東日本・北海道と仙台に多い）に行われるものがよく知られる。現在の旧暦の7月7日に行う地方もある。

グレゴリオ暦の7月7日は夏だが、旧暦の7月7日はほとんど立秋以降であるので、古来の七夕は秋の季語である。日本の多くの地域では、グレゴリオ暦の7月7日は梅雨の最中なので雨の日が多く、旧暦の頃からあった行事をグレゴリオ暦の同じ日付で行うことによる弊害の一つといわれる（しかし、統計的にみると旧暦で晴れる確率は約47%であり、旧暦だからといって晴れる確率が特別に高いというわけではない（新暦で晴れる確率は約30%））。なお、（グレゴリオ暦・旧暦どちらでも言えるが）七夕に降る雨を「洒涙雨（さいるいう）」といい、織姫と彦星が流す涙だと伝えられている。

日本古来の豊作を祖霊に祈る祭（現在のお盆）に中国から伝来した女性が針仕事の上達を願う乞巧奠（きこうでん）などが習合したものと考えられている。もともと盆行事の一部が独立した行事として、行われるようになったと言われている。笹は精霊（祖先の霊）が宿る依代が起源だと考えられている。

七夕伝説は『文選』の中の漢の時代に編纂された「古詩十九編」が文献として初出とされており[1]、南北朝時代の『荊楚歳時記』、その他『史記』等の中にも記述がある。『荊楚歳時記』には7月7日、牽牛と織姫が会合する夜、婦人たちが7本の針の穴に美しい彩りの糸を通し、捧げ物を庭に並べて針仕事の上達を祈ったと書かれている。

日本の棚機津女（たなばたつめ）の伝説は『古事記』に記されており、村の災厄を除いてもらうため、水辺で神の衣を織り、神の一夜妻となるため機屋で神の降臨を待つ棚機津女という巫女の伝説である。「たなばた」の語源はこの巫女に因む。日本では奈良時代に節気の行事として宮中にて行われていた。また、萬葉集では大伴家持の歌「棚機の今夜あひなばつねのごと明日をへだてて年はながけむ」など七夕に纏わる歌が存在する。

本来、宮中行事であったが、織姫が織物などの女子の手習い事などに長けていたため、江戸時代に手習い事の願掛けとして一般庶民にも広がった。